"Mi mejor viaje al Puracé" o "Guía para viajar al Puracé"

Este es un pequeño tutorial en el que comparto algunas cosas que espero sean útiles para aquellas personas que desean visitar el Volcán Puracé. El texto principal está acompañado de algunas imágenes y comentarios de mi último viaje a este maravilloso destino ecoturístico.


Foto del volcán Puracé al amanecer, se alcanza a apreciar una leve capa de escarcha y las fumarolas de vapores azufrados.

Antes de proseguir, debo decir que el volcán es tan solo uno de los muchos atractivos del Parque Nacional Natural (PNN) Puracé, que comprende un área de 83.000 hectáreas entre los departamentos de Cauca y Huila, y cuenta con gran cantidad de lagunas y cascadas, además de los Termales de San Juan, la Cueva de los Guácharos y la estrella fluvial de Colombia, donde nacen cuatro de los principales ríos del País: Magdalena, Cauca, Patía y Caquetá.


Foto de la vista hacia el norte desde la subida al Puracé. La Laguna de San Rafael, seguida de una momentánea "laguna" de nubes y, al fondo, el majestuoso Nevado del Huila.

A pesar de la gran extensión del Parque, tan sólo he visitado otros tres sitios además del Volcán, pero es que me resulta irresistible el encanto y misticismo de este gigante que custodia y domina desde lo alto el Valle de Pubenza, donde pequeña se mantiene la blanca Popayán, ciudad donde crecieron mis sueños y desamores.

Preparación del Viaje

Existen varias teorías sobre cuál es la época del año ideal para viajar al volcán, de las cuáles me quedo con la que afirma que el mes de diciembre es el mejor para atacar la subida. Sin embargo, esto no significa que en esa época el ascenso a la cumbre sea seguro, Yo creo firmemente en el viejo y conocido dicho de los montañistas que reza: "Sólo la montaña decide cuándo se puede subir y cuándo no".

Aunque el viaje al volcán se haga en grupo para facilitar algunas cosas de logística, reducir costos y por seguridad, creo que el ascenso al cráter es una experiencia personal de introspección y comunión con los espíritus de la montaña y la naturaleza. Así que recomiendo que el grupo sea pequeño e integrado sólo por personas que valoren la naturaleza y el silencio, y que estén físicamente capacitadas para afrontar la dura cuesta y el intenso frío.

Las primeras veces que se realiza el viaje o si no se está muy enterado de la situación actual del área a visitar, es aconsejable solicitar información y dar aviso a la Unidad Administrativa Especial del Sistema de Parques Nacionales Naturales[1], cuya regional Surandina se encuentra precisamente en Popayán, en la Carrera 4 # 0-50, Teléfonos: (2)8232536 - (2)8239932 y (2)8239933.

Es importante conocer previamente la situación de orden público del área y hacer las reservas de alimentación, guía y estadía o camping. Lastimosamente en Colombia, y en especial en el Cauca, se deben tener precauciones en cuanto al estado del orden público, pero esto no quiere decir que no se pueda viajar, sólo que se debe tener cuidado.

El viaje puede hacerse en un día, saliendo a las 4:30am de Popayán y regresando aproximadamente a las 8:00pm, pero se recomienda (mucho) partirlo en dos días, saliendo a las 2:00pm desde Popayán, pasando la noche en el Centro de Visitantes del Parque (Pilimbalá) y madrugando para empezar la subida temprano y estar saliendo hacia Popayán a eso de las 3:00pm o 4:00pm. Ya me ha pasado que he querido hacer el viaje en un sólo día y no alcancé el transporte de la tarde, así que de todas formas me tocó quedarme hasta el otro día.

En general, el equipaje para subir al volcán debe ser de clima frío: sudadera impermeable, camisa de manga larga, bufanda, guantes (mejor impermeables), pasamontañas o gorro, botas (pantaneras o usar bolsas de plástico sobre las medias), ropa de lana, chaqueta y/o impermeable, alimentos energéticos (bocadillos, chocolatinas, etc.), agua, bolsas para la basura y dinero suficiente. También es importante aplicar protector solar en el rostro y llevar unas gafas con filtro, ya que en las alturas el sol y el viento pueden quemar bastante.


"Auto-Foto" donde se puede ver como el sol paspó mis labios y oscureció al máximo mis gafas. Al fondo, el interior del cráter principal del Puracé visto desde su orilla oriental.

Es muy recomendable llevar medias, camiseta, pantalón de sudadera y buso adicionales y dejarlos en el Centro de Visitantes, ya que podría llover durante el recorrido y es reconfortante cambiarse a ropa seca antes de emprender el viaje de regreso a Popayán. Es importante también dejar todo el equipaje pesado en la cabaña y subir al volcán sólo con una mochila o morral pequeño donde se lleve estrictamente lo necesario y más liviano.

Si se va a acampar se debe llevar equipo especializado: carpas de -10°C o -12°C, bolsa de dormir térmica, linterna, etc.

Si tiene experiencia en rescate o primeros auxilios también sería prudente llevar una cuerda larga, linterna, botiquín y pito.

Tenga en Cuenta el Respeto

La población de Puracé es predominantemente indígena, con un porcentaje menor de campesinos mestizos. Esto les da una idiosincracia muy particular, con un carácter complejo que puede resultar amable o parco a la hora de tratarlos, dependiendo de la actitud de los visitantes hacia ellos.

Ante todo usted debe recordar como visitante que estas tierras han sido ocupadas ancestralmente por indígenas y que se debe mostrar respeto tanto por su cultura como por la naturaleza y el misticismo que las rodea. Como dato adicional, Puracé significa "Montaña de Fuego" en lengua indígena.

Aquí la foto de un niño de Puracé dormido en el bus, mientras su padre (el chofer) baja el equipaje de unos pasajeros. En el mismo bus, poco antes, otro niño veía al cielo que amenazaba con llover mientras decía a su padre algo que me conmovió y me hizo sonreir: "Papi, ¿allá en el cielo está mi mamita mojándose, no?, enfermita, ¿cierto Papi?".

Transporte

El viaje desde Popayán, en carro y pasando por el municipio de Puracé, hasta el cruce de la vía al Huila con el camino a la Mina de Azufre (45-50Km) dura unos 50 a 70 minutos. Desde allí se toma la vía a la mina y luego de ~1Km está el desvío a la izquierda hacia Pilimbalá (~1Km) a unos 20 minutos caminando o 5 en carro. También hay un "desecho" o atajo desde El Crucero hasta Pilimbalá, pero es mejor tomarlo sólo con alguien que ya lo conozca.

He aquí una foto del atardecer desde el desecho del "Cruce de la Mina" a Pilimbalá el día anterior a la subida, un bonito presagio del buen clima que nos acompañó al día siguiente.

Hay varias opciones de transporte, entre las que se debe elegir una de acuerdo a la experiencia de los aventureros y su presupuesto.

La opción de transporte más cómoda (y cara) consiste en contratar un viaje particular ida y vuelta con una empresa de transportes de Popayán que lleve al grupo, lo espere durante su estadía y luego lo lleve de regreso a Popayán. Esto puede salir en aproximadamente de 100 a 200 mil pesos, dependiendo de sus habilidades de regateo con la empresa contratada.

La opción más usada por el grueso de las personas es ir al terminal de Popayán o a "La Virgen de los Hoyos" que queda cerca de la salida al Huila y tomar uno de los buses que van de Popayán a La Plata (Huila) y decir: "¿En cuanto nos lleva hasta el Cruce de la Mina?". Para el regreso es igual, sólo que desde el cruce de la mina se toma el bus que viene de La Plata y que pasa a eso de las 3:00pm y 5:00pm. El precio de cada pasaje está del orden de los $4.000 a $7.000.

Una opción mucho más arriesgada para los aventureros es irse en bicicleta desde Popayán hasta Pilimbalá (unos 50Km). La vez que yo lo hice, sólo alcancé a llegar el primer día hasta la cabecera municipal de Puracé, donde acampamos en un potrero, y al día siguiente subí al cráter demasiado cansado.

El Recorrido

Desde el Centro de Visitantes (Pilimbalá), que queda a ~3.600 m.s.n.m, una persona a buen paso se demora cerca de cuatro horas en llegar al cráter del volcán (a poco más de 4.600 m.s.n.m) y cerca de tres horas y media en regresar. El recorrido puede dividirse en varias etapas, más o menos equivalentes en tiempo, distancia y esfuerzo:

1. Desde Pilimbalá hasta "El Poste". Esta es la primera cuesta importante, donde se miden las fuerzas de los aventureros al encontrarse una pendiente tan pronunciada desde el principio del camino. Se caracteriza porque atraviesa varios potreros y sembradíos.

Foto del amanecer desde la subida al Poste.

2. Desde "El Poste" hasta el cruce del desecho. Esta parte es más fácil que la anterior, pero mucho más larga. La vegetación es abundante y de vez en cuando se pueden encontrar vacas pastando (La foto del Nevado del Huila la tomé en esta parte).

3. El desecho que va hasta el cruce con el camino de la mina. Este desecho va bordeando el costado de un pequeño risco, protegiendo a los aventureros del viento que sopla del oriente. El desecho es un cementerio de zapatos ya que se empantana mucho y hay muchas piedras resbalosas (hay que tener cuidado de no torcerse ni mojarse los pies). Hay una alternativa que se puede tomar si se cuenta con un guía experimentado, un camino por encima del desecho, sobre las camas o piedras de agua (si se va por aquí por favor no dañe los Frailejones).

4. Desde el cruce con el camino de la mina hasta la Base Militar. Este pedazo es engañoso, ya que la Base se ve cerquitica y uno camina y camina y nada que llega. Es importante sólo tomar los atajos que el guía indica, ya que hay varias zonas cercanas a la base que son campos minados.

Foto de uno de los lagos que se encuentran justo en el cruce del desecho con el camino de la mina.

5. Desde la Base hasta las primeras piedras grandes. En este trayecto se puede observar la disminución abrupta de vegetación y el cambio a un paisaje más hostil, rodeado de piedras y terreno arenoso.

6. Desde las primeras piedras grandes hasta la "Piedra del Estudiante". Continúa el terreno arenoso y con piedras. Tenga cuidado con resbalar y lastimarse.
7. Desde la Piedra del Estudiante hasta el Cráter. Es famosa entre los aventureros del Puracé la historia de unos estudiantes que se encontraban cerca al cráter cuando este empezó hacer erupción y corrieron por sus vidas hasta alcanzar a cubrirse tras esta formación rocosa que los salvó.

Foto de la Piedra del Estudiante. Nótese el paso de un avión que se ve entre las dos piedras.

8. El Cráter. El terreno que bordea el cráter principal es extremadamente arenoso e inestable, constantemente se escucha la caída esporádica de piedras que resbalan hasta el fondo. Si usted no quiere acompañarlas, es mejor que aprecie el cráter con mucha precaución y desde una distancia prudente.


Foto del interior del Cráter principal.

Si el clima, el tiempo y sus energías lo permiten (ah, y la voluntad de los espíritus de la montaña), es posible dar un paseo al rededor del cráter principal. Tenga mucho cuidado hacia el lado suroccidental pues el borde del volcán es muy angosto, el terreno es arenoso y el viento sopla muy fuerte. Es mejor pasar de uno en uno y que todos se sujeten a una cuerda larga (Predico pero no aplico).



Foto del borde suroccidental.

Hacia el lado nororiental se pueden ver los demás cráteres que forman la cadena volcánica del Puracé (creo que son como 13 en total), la cual se extiende en sentido occidente-oriente hasta el cerro Pan de Azúcar.



Foto de otros cráteres.

Desde que era pequeño y empecé a dirigir mi mirada hacia la imponencia del Volcán, me ha hipnotizado el hecho de que la gran mayoría de las nubes que traen la lluvia a la ciudad y posteriormente avanzan hacia maravillosos atardeceres tienen, al igual que la Luna y el Sol, un paso obligado por el costado nororiental del Volcán. Ahora que finalmente pude ver claramente este paisaje (las otras veces siempre estuvo muy nublado), creo que realmente hay un misticismo en este hecho y hasta me imagino que son las fumarolas del Volcán las que le dan esa "pizca" de vapores azufrados a las nubes para que tengan luego esos hermosos colores que sólo un atardecer en Popayán puede tener.

Foto del paso de las nubes.

Otras Recomendaciones y Comentarios

• Aunque suene a demasiada superstición para muchos, creo que el Volcán es tierra sagrada y sus espíritus guardianes exigen respeto y silencio, y no les gusta que uno vaya en otro plan, como romance o juerga.
• Haga cuentas antes de viajar. La estadía en cabañas cuesta $13.000 por persona, en una habitación del restaurante cuesta $5.00 por persona, el terreno de camping cuesta $2.200 más $2.200 por cada campista. El almuerzo o comida cuesta cerca de $3.000 y unas hojaldras con Aguaepanela cuestan como $1.500. La entrada al Parque cuesta $1.700 por cabeza. El guía suele cobrar $1.500 por cabeza.
• Cuidado con el dolor de oídos, el soroche o mal de altura y la hipotermia. Infórmese previamente de los síntomas y esté atento. Si hay mucho viento, cúbrase bien los oídos con algodón o papel higiénico. Si siente mareo y dolor de cabeza descienda un poco y espere un rato antes de seguir. Si hace mucho frío o se moja por la lluvia, esté atento a el color de sus extremidades y a una sensación dolorosa de cosquilleo. Ante cualquier síntoma de enfermedad emprenda el regreso inmediatamente.
• Esté atento a los cambios del clima, si empieza a lloviznar y el viento está muy fuerte es mejor regresar.
• Todo el recorrido está demarcado por piedras y señales amarillas. No se aparte del camino y tenga mucho cuidado en caso de neblina.
• Piense siempre en que puede llover o "paramear" (caída de brisa que le moja a uno hasta los huesos) en cualquier momento, así que si lleva cámara, documentos o cualquier cosa que no se deba mojar, mejor métalos en una bolsa plástica.
• Tenga la precaución de llevar rollo o memoria suficiente para su cámara. Que no le pase lo que a mí, que tuve que borrar unas fotos para poder tomar otras. Entre las que borré había una en la que el Volcán parecía un puerto a la orilla de un mar de nubes cuyas costas eran las cordilleras central y occidental.